天津天后宫—北方最大的妈祖庙

    天津天后宫坐落在古文化街正中处，三岔口西岸，坐西朝东，面向海河，是天津市区最古老的建筑，也是我国现存年代最早的天妃、妈祖庙之一。它与福建莆田湄洲妈祖庙、台湾北港朝大宫并列为我国三大妈祖庙，受到全世界瞩目。
    天津天后宫因为是皇帝下令建造的，所以名为“敕建天后宫”，至今已有700年的历史，民间素有“先有天后宫，后有天津卫”的说法。这是天津人对城市发展历程通俗而生动的描绘。天后宫是天津城市发展的历史见证，也是天津民俗文化的摇篮。
    天后宫的建立与天津自古以来就处于重要的政治经济地位密切相关，天津东临渤海，北倚盘山，背负九水，海河直流入海，大运河南下，自古就是舟车汇集的水陆交通枢纽，特别是运河与海上漕运的发展，奠定了天津的重要经济地位。金代在此建立直沽寨，自元代建都于大都（今北京），元世祖至元十九年（12 72年）开始海运漕粮，后来海运漕粮连年猛增，漕粮运量从数万石增至350余万石，大直沽至海河上游三岔河口就成为漕粮转运京师的中转码头。元代在大直沽设立了接运厅，并于延佑三年（1316）将直沽寨改为海津镇。从此天津进一步兴旺起来，元人王懋德所写\"东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船\"的诗句描述了当时的景象。
    天后宫内供奉的天后是一位保护海上航行的神，在历史上实有其人，被众人崇拜而附会为神的。古代航海技术很低，不少海员、船夫死于船覆，葬于大海。人们恐惧大海的凶险，乞求航行平安，把得以生存、平安渡海寄托于海神的保佑。天后原是福建蒲田湄州岛一位姓林名默的女子，生于宋建隆元年（960年），卒于雍熙四年（987年）只活了27岁，据记载林默自幼\"生而神异\"，聪明伶俐，习水性，\"能乘席渡海，云游岛屿间\"，曾多次救助遇难船只，被众人称道，赞她为龙女。她逝世后，当地百姓十分怀念，每当在航海中遇到风险时，就幻想一种超人的力量来拯救，祈祷林默的保佑，逐渐成为人们的精神寄托。当人们航行闯过风险而平安渡海之后，就越加附会于神女林默的灵验。起初只是在民间广为流传，后被官方承认并启奏当朝，在南宋绍熙元年开始封林默为\"顺济夫人\"，元代至元十八年（公元1272年）晋封为天妃，经历代多次晋封至清代康熙二十三年又晋封为天后。民间尊称\"娘娘\"、\"圣母娘娘\"，南方亲昵地称\"妈祖\"、\"娘妈\"。
    天后宫建成后，明代永乐、正统和万历年间先后重修，清代顺治、乾隆、道光和同治年间及民国年间都有局部重修和扩建、改建。解放后，1954年天津市人民政府将天后宫定为市级重点文物保护单位，1957年对宫内主要建筑进行了维修、油饰。\"文革\"中天后宫作为\"四旧\"被扫劫，前殿、牌楼和戏楼被拆毁，加之唐山大地震的损坏，宫内千疮百孔，变成破烂不堪的大杂院。1982年，天津市人民政府又再次颁布天后宫为市级文物保护单位。1985年天津市人民政府决定在修建天津古文化街的同时修复四座古建筑，天后宫是重点之一。修复工程以保证天后宫中轴线上各殿建筑原有的面貌为主，重修了戏楼、牌坊、前殿，调整和重建了原来参差不齐、拥挤零乱的两侧配殿，最后重建了二层结构的皇经堂。修复后的天后宫，从东头的戏楼面向西与面向东的山门之间是能容千人的广场，戏楼上\"乐奏均天\"的匾额与山门门额整砖上镌刻\"敕建天后宫\"五个字遥遥相对。山门前两座号称九丈九高的幡杆（实际测量南杆26.2米，北杆25.94米）加固并保持原貌，两大幡杆每逢节日即将旗幡悬上，两面旗幡上绣着：\"津门艺萃百肆迎春，溟波浴日济运通航。\"
    天后宫山门外北侧是过街的张仙阁，进山门即牌楼，是木结构二柱一楼式，正面斗拱下是\"海门慈筏\"四字横额，北面横额是\"百谷朝宗\"。两侧是重新整修的钟鼓楼，前殿是面阔三间的过堂殿，殿内重塑了王灵官和高大雄伟的加恶、加善、千里眼、顺风耳的全身像，前殿门前屹立两尊修建工程中出土的石狮。前殿后面通过甬路是坐落在高大台基上的大殿，亦称正殿，这是天后宫的主体，正殿平面为凸字形，前接卷棚抱厦，后凸出部分称凤尾殿，构成大殿整体。大殿正中佛龛中重塑天后坐像，四名侍女站立两旁，面前是供桌、供器，殿内两侧陈列銮驾一套，十分肃穆庄重。大殿门前两侧一对石狮，也是这次修建中出土的。大殿台基周围均系花岗岩条石包砌，台基东南角的条石上仍保留\"道光二十三年\"刻字。
    大殿后是面阔五间上下两层砖木结构的藏经阁，在阁内，分别镶在下层南北山墙上的壁碑，可见\"重修天后宫后楼牌记\"，是民国12年重修的记录。藏经阁前台基两侧也立有两座高大的石狮，其中一为1985年修建时出土，一为复制。藏经阁后是启圣殿，系供奉天后父母的面阔三间的小殿。在这次修葺时，在小殿南墙内侧发现壁画，内容是道教的\"四值功曹\"。正殿和藏经阁两侧重建共20间配殿，最后在启圣殿西北角重建面阔四间、上下两层外廓式的皇经堂。
    修复后的天后宫，是一座雄伟、壮观的古建筑群，保留了明代重修后的风格。在天后宫内建立了天津民俗博物馆，系国内首座民俗博物馆。在前殿与正殿呈复原陈列，各配殿举办了\"天津历史民俗陈列\"，于1986年元旦隆重开幕，同时在宫内和宫前广场举行了有20道各种花会参加的表演，受到各界广大群众热烈欢迎。天后宫是古文化街的中心，修复开幕以来，参观游览的群众络绎不绝，每逢节日和天后诞辰日都举办民间花会表演，天后宫戏楼也时常演出戏曲，届时数以万计的群众和外国朋友来此参观。天后宫——天津民俗博物馆已成为中外各界人士和港、澳、台胞参观、旅游的盛地。